Raumsonde schickt Katzenvideo aus dem All: Welche Ziele verfolgt die Psyche-Mission?

Laser Cat: das Katzenvideo aus dem All

😾 In einem Video, das die Sonde Psyche an die Erde gefunkt hat, foppt jemand eine Katze, indem er sie hinter dem Lichtpunkt eines Laserpointers herhechten lässt - natürlich vergeblich.

🔫 Das Besondere: Das 15-sekündige Video stammt aus dem All. Wissenschaftler:innen hatten es vor dem Start auf dem Bordcomputer von Psyche gespielt. Am 11. Dezember sandte es die Sonde mit einem Laser aus 31 Millionen Kilometer Entfernung zurück zur Erde.

💾 Solche Kommunikations-Laser haben gegenüber anderen Techniken den Vorteil, dass sich große Datenmengen übertragen lassen. Dafür müssen Sende- und Empfangs-Antenne aber exakt aufeinander ausgerichtet sein.

🌌 Daher kamen solche Laser schon im erdnahen Orbit zum Einsatz, aber noch nie im Deep Space.

🐢 Pointe: Nachdem Empfangs-Antennen das Video auf der Erde empfangen hatten, schickten die Wissenschaftler:innen es über das Internet weiter in ihre Büros - mit weniger Bandbreite als zuvor im All.

So fliegt die Raumsonde zu Psyche

• Psyche wird sechs Jahre unterwegs sein, bis sie ihr Ziel 2029 nach 2,4 Milliarden Kilometern im Asteroidengürtel am Rand des inneren Sonnensystems erreicht.
• Um Treibstoff zu sparen, holt sich die Sonde unterwegs Schwung beim Mars.
• Um in einen Orbit um Psyche einzuschwenken, hat die Sonde Ionen-Triebwerke an Bord. Die mit Solarstrom betriebenen Motoren stoßen Edelgase anstatt Treibstoff-Abgase aus. Das spart im Vergleich zu herkömmlichen, chemischen Triebwerken kostbares Gewicht und Platz.
• Landen und eine Probe nehmen wie die Raumsonde OSIRIS REx soll die neue Raumsonde aber nicht. Dafür hat das Budget der umgerechnet etwa 900 Millionen Euro teuren Mission nicht gereicht.

Eine Welt aus Metall: Das steckt hinter dem Asteroiden Psyche

Mit 226 Kilometer Durchmesser gehört der Asteroid zu den auffälligeren Objekten im Sonnensystem. Daher wurde er auch schon 1852 vom italienischen Astronomen Annibale de Gasparis entdeckt und nach der Frau des griechischen Gottes Eros benannt. Seine Oberfläche ist mit 166.000 Quadratkilometer etwas größer als Griechenland.

Psyche ist vermutlich eine Welt aus Metall - aus massivem Eisen, Nickel und Kobalt sowie kleinen Anteilen von Gold, Silber und sogar Platin. Daher ist der Brocken für seine Größe ungewöhnlich schwer, bis zu 4.100 Kilogramm pro Kubikmeter. 

Fest steht immerhin, dass der Asteroid die Sonne im Abstand von durchschnittlich 450 Millionen Kilometer etwa alle fünf Jahre einmal umrundet. Angst braucht aber niemand haben, dass der Asteroid auf die Erde stürzen könnte. Psyche kreist weitab der Erdumlaufbahn.

Grafik: Asteroiden-Scan: Aus diesen Umlaufbahnen soll die Sonde Psyche untersuchen

Die Sonde soll Psyche 21 Erdmonate lang in vier unterschiedlich hohen Umlaufbahnen umkreisen - als erstes aus sicheren 700 Kilometern Abstand. Da Psyche mutmaßlich die unregelmäßige Form einer Kartoffel hat, müssen die Missions-Analyst:innen erst sicherstellen, dass die Sonde den Asteroiden stabil umrundet und nicht abstürzt. Erst dann fliegt die Sonde näher an den Metallbrocken heran, um seine Eigenschaften und seine Zusammensetzung zu untersuchen.

Die riesigen Solarpaneele von Psyche

Das Geburtsrätsel, das die Raumsonde entschlüsseln soll: Wie ist Psyche entstanden?

1. Wissenschaftler:innen rätseln seit langen, warum Psyche aus Metall bestehen könnte. Dazu haben sie zwei Theorien.
2. Nach der ersten Theorie wurde die Ur-Psyche von einem anderen Himmelskörper gerammt. Dabei sei der steinerne Mantel von Psyche ins All geschleudert worden. Übrig blieb nur ein aufgeschmolzener Metallkern, der dann aushärtete: der heutige Asteroid.
3. Findet die Raumsonde also reines Metall mit Schmelzspuren, lagen die Anhänger:innen dieser Entstehungsgeschichte richtig.
4. Für immer jung: In diesem Fall wäre Psyche der einzigartige Fall eines frühen Planeten, der dabei aufgehalten wurde, sich zu einem großen Gesteinsplaneten weiter zu entwickeln.
5. Die zweite Theorie: Beobachten die Instrumente der Sonde eine dichte Mischung aus Metall und Gestein, die nie aufgeschmolzen wurde, müssen sich die Planetolog:innen neue Überlegungen anstellen. Für viele sogar der interessantere Weg.

Kollidierte Psyche mit einem anderen Himmelskörper?

Es wird das allererste Mal sein, dass Menschen eine Metallwelt besuchen. Bestätigt sich unsere Theorie, ist dies die einzige Möglichkeit, jemals den metallischen Kern eines Planeten beobachten können.

Lindy Elkins-Tanton, Chefwissenschaftlerin der Psyche-Mission

Das Geheimnis der Gesteinsplaneten

Das Innere der Erde ist in Schalen aufgebaut (hier liest du mehr über den Aufbau der Erde). Der 2.500 Kilometer große Erdkern aus Eisen und Nickel liegt wiederum Tausende Kilometer tief unter Erdkruste und -mantel. Daher lässt er sich nicht direkt untersuchen. Planetolog:innen haben sich daher als Ersatzobjekt den Metall-Asteroiden Psyche ausgesucht.

Häufige Fragen zu NASA Mission Psyche