Der Steckbrief von Ralph Lauren beginnt in einfachen Verhältnissen. Die Eltern des 1939 geborenen waren aus Weißrussland emigrierte Juden. Mit sechzehn änderten Ralph und seine Brüder ihren Nachnamen "Lifshitz" in "Lauren", da sie wegen des darin enthaltenen Wortes "Shit" ständige Hänseleien ertragen mussten. Schon als Kind verdiente sich Ralph Lauren Geld, um sich teure Anzüge kaufen zu können. Nach der Highschool begann er ein Wirtschaftsstudium, wurde jedoch wegen schlechter Leistungen von der Uni verwiesen. Daraufhin trat er für zwei Jahre ins Militär ein und arbeitete anschließend als Verkäufer.
Obwohl Ralph Lauren nie eine Ausbildung zum Modeschöpfer genossen hat, nahm er 1967 einen Kredit auf, um seine erste selbst entworfene Krawattenkollektion auf den Markt bringen zu können. Bald darauf machte er sich als Modeschöpfer selbstständig und entwarf nicht nur Krawatten, sondern komplette Herren- und später auch Damenkollektionen. Ein Dauerbrenner wurde sein Polohemd mit dem gestickten Polospieler, der inzwischen zum Markenzeichen aller Ralph-Lauren-Produkte geworden ist.
Der Modeschöpfer ist seit 1964 mit Ricky Anne Low-Beer verheiratet, die bei seinem Augenarzt als Rezeptionistin arbeitete. Das Paar hat drei Kinder und lebt auf einer riesigen Ranch in Colorado. Bekannt wurde Ralph Lauren auch durch seine Automobilsammlung, die über sechzig Autos, darunter seltene Oldtimer, umfasst und bereits öffentlich ausgestellt wurde. Sein Sohn David ist mit einer Enkelin des ehemaligen US-Präsidenten George Bush verheiratet.