Schon früh war für Rachel McAdams klar, dass sie einmal als Schauspielerin arbeiten will: Im Alter von dreizehn Jahren begann sie Schauspielunterricht zu nehmen und studierte einige Jahre später Schauspielkunst an der "York University" in Toronto. Erste kleine Rollen hatte die sympathische Schauspielerin in Fernsehfilmen und -serien. Einen Namen in Hollywood machte sich die gebürtige Kanadierin erstmals im Kleinstadtdrama "Perfect Pie". Für diese Rolle konnte Rachel McAdams eine Nominierung als beste Newcomerin für den "Genie Award" in ihrem Steckbrief verzeichnen.
Als 2004 das Angebot für die Rolle der Regina George in der angesagten Teenie-Komödie "Girls Club - Vorsicht bissig!" ins Haus flatterte, griff Rachel McAdams sofort zu. An der Seite von Lindsay Lohan wurde der Film zum Kassenschlager. Noch im selben Jahr wendete sie sich jedoch ernsthafteren Projekten zu und drehte den Liebesfilm "Wie ein einziger Tag". Spätestens nach diesem Film wurde Rachel McAdams als aufstrebender Star gefeiert. Nach weiteren erfolgreichen Drehs entschied sich die Schauspielerin 2006 dazu, sich aus der Öffentlichkeit zurückzuziehen.
2009 startete Rachel McAdams frisch und munter ihr Comeback - mit Erfolg. An der Seite von Eric Bana spielte sie noch im selben Jahr in dem romantischen Filmdrama "Die Frau des Zeitreisenden". Kurz darauf spielte sie im Krimi-Klassiker "Sherlock Holmes" die Irene Adler - 2011 schlüpfte sie in der Fortsetzung "Sherlock Holmes: Spiel im Schatten" noch mal in diese Rolle. Noch im selben Jahr drehte die Schauspielerin den Film "Midnight in Paris" und lernte am Set ihre große Liebe den Schauspieler Michael Sheen kennen.
Für ihre Rolle in "Spotlight" wurde Rachel McAdams bei den "Oscars 2016" für die beste weibliche Nebendarstellerin nominiert.