Von einer Nebenrolle in der Serie "Star Trek: The Next Generation" schaffte es Ashley Judd zu einigen großen Rollen in den 1990ern. Mit Thrillern wie "Doppelmord" und "High Crimes - Im Netz der Lügen" machte sie sich einen Namen als starke Charakterdarstellerin. In dem Film "Wo dein Herz schlägt" trug sie ihren Text so mitreißend vor, dass Hauptdarstellerin Natalie Portman vor lauter Verblüffung kurzzeitig sogar ihren Text vergaß.
Die Kindheit von Ashley Judd lief aber nicht so reibungslos wie ihre Hollywoodkarriere. Nachdem ihr Vater die Familie verlassen hatte, als sie gerade einmal zwei Jahre alt war, musste ihre Mutter die Familie mit Gelegenheitsjobs ernähren. Das Geld war häufig knapp und die Familie zog öfters um, was dazu führte, dass sich Ashley Judd bis zum Ende ihrer Highschool Zeit 13 unterschiedliche Schulen in den Steckbrief schreiben musste. Als die Karriere von Mutter Naomi Judd als Country-Sängerin aber Erfolge feierte, ging es wieder bergauf und Ashley Judd konnte in den 1980ern sogar eine teure amerikanische Universität besuchen.
Nur für den Abschluss brauchte sie etwas länger: Insgesamt dauerte es 17 Jahre, bis Ashley Judd ihr Diplom überreicht bekam. Für ihre Filmkarriere hatte sie ihr Studium kurz vor dem Ende auf Eis gelegt, obwohl ihr eigentlich nur noch eine Unterschrift fehlte. Filmisch sah es ab dem Jahr 2000 allerdings nicht mehr ganz so gut aus. So spielte sie zwar immer noch fleißig in Hollywoodproduktionen mit, der Erfolg der Filme blieb aber eher mäßig. Hinzu kam 2006 ein 47-tägiger Aufenthalt in einer psychiatrischen Klinik: Eine Depression hatte sie handfest im Griff. Sie ist mit dem britischen Rennfahrer Dario Franchitti verheiratet.